在索尔费里诺战役中，步兵少尉约瑟夫·特罗塔用双手把皇帝弗兰茨·约瑟夫按倒在地，用自己的身体挡住敌人的子弹，救了皇帝的性命。约瑟夫·特罗塔成了英雄，他的故事因为适合用来激发人民的爱国情怀而被编入小学教材。但是特罗塔上尉却发现这篇课文对他的故事过分夸大，他突然意识到“世界的存在、法令的力量和皇帝的荣耀是建立在谎言之上的”，他觉得从前的忠诚十分荒诞可笑。于是，特罗塔离开了曾经热爱的军队，并且严令禁止儿子从军。被自己的英雄父亲剥夺了从军权利，这成了小特罗塔一生的遗憾。为弥补这一遗憾，他将自己的儿子送进了军事寄宿学校。地方官小特罗塔的儿子卡尔·约瑟夫于十五岁时伴随着《拉德茨基进行曲》的演奏声出场了……