查尔斯·斯特里克兰德，伦敦市区一个平凡的上班族，人届中年，已婚，育有一子，脚踏实地赚钱养家糊口。然而有一天，他却突然放弃了安稳的中产阶级生活，前往巴黎学画画。在巴黎，他过着穷困潦倒的生活，却并不后悔自己离家出走的决定，没人解释得清楚这是为什么。在外漂泊多年之后，他在南太平洋的塔希提岛落了脚，并与一个土著妇女结了婚，继续疯疯癫癫地画着画。在这个远离文明、与世隔绝的小岛，他终于找到了灵魂的宁静和绘画的氛围，创作出一幅幅震惊后世的杰作。毛姆用这样一个故事告诉我们，一个人活在世上，寻找到自己愿意为之努力终生的东西，是多么幸福的一件事情啊。