本书把北京文学发展的整体历程划分为三个大的阶段，即古代、近代和现代。古代和近代的分界为“鸦片战争”，近代和现代的分界为“五四运动”，这种划分方法是新中国建立之后在中国学术界占据统治地位的传统方法，至今仍然被许多学者所采用。但是，这种划分方法主要是针对中国社会的发展变化，而文化的发展在许多方面比社会的发展更缓慢一些，在有的方面还会缓慢很多。因此，作者以朝代更替的原则为依据，把北京古代文学的下限断在清朝的灭亡，而把清朝灭亡后到新中国成立的这段时期统称之为北京文学发展史的近现代时期。