本书采用西方历史语言学教材的理论介绍，结合东方语言的研究，如汉语史、汉藏语、阿尔泰语的比较，补充修订。本书先介绍欧亚和其他诸大洲语言的分布和分类；关于语音、形态、句法、词汇和语义的基本知识，再讨论历史语言学的理论和方法。涉及的内容包括世界诸大洲语言的分布和分类；语言基本构成中的形态、词法和句法；语言结构的历史演变；19世纪历史比较语言学和20世纪结构主义历史语言学的基本理论、基本概念和研究方法；语言的接触；历史比较法的研究；印欧语的历史比较；汉语和汉藏语的历史等。