《领航人》于1824年问世，这是美国文学史上第一部海上冒险小说，同时又是一部洋溢着爱国主义思想的历史小说。小说以美国的独立战争为时代背景，这场战争是美国人民为了推翻英国的殖民统治而进行的一场解放战争，在历史上有很大的进步意义。马克思在《资本论》中指出：“18世纪美国独立战争给欧洲中产阶级敲起了警钟”，列宁在1918年写给美国工人的信中把这场战争称为“一次伟大的、真正解放的、真正革命的战争”。虽说这一重大的历史事件，也像库柏另一部以独立战争为背景的小说《间谍》一样，没有构成《领航人》的中心情节，但它却是人物命运和情节发展的历史背景，小说至始至终都涉及到当时的许多重大事件。 小说的主人公――神秘的领航人，其原型就是美国独立战争时期的海军英雄，约翰・保尔・琼斯船长(1747―1792)。战争一爆发，他就站在解放事业的一边，在无数次海战中立下了赫赫战功，威名远震大西洋两岸。作者通过领航人和其他一些人物之口，热情地讴歌了美国的壮丽山川和美国人民争取独立解放的事业，谴责了英国的殖民统治和对革命人民的残酷镇压。小说还成功地塑造了一些普通水手和下级军官的形象，歌颂了他们为祖国的独立自由而奋不顾身的牺牲精神和跟大自然搏斗的英雄气概。 《领航人》又是一部海洋史诗。作者在自序里说：“我的目的是描写航船和海洋，而不是去刻画那些缱绻的柔情和恋爱。” 库柏用他那支生花妙笔从各个角度描绘了大海的瑰丽景色和各种海上活动，无论是骇浪浮天的水面，突兀峥嵘的峭岸，还是风狂雨骤的黑夜，阳光灿烂的早晨，在作者笔下都有惊人的魅力。激烈的海战，碧海掣鲸的场面，黑夜通浅滩区的航行……无不写得紧张生动，扣人心弦。描写战舰时库柏笔锋也常带感情，美国军舰“阿瑞尔号”在作者的笔下，仿佛也有了生命和个性，成了故事中的一个重要角色。总之，作者呈现在我们面前的海洋和水手生活，决不是单调的，而是一幅幅绚丽多彩的画图，给人以各种美的享受。 库柏的小说结构复杂、情节曲折，惊险场面写得很出色，环境氛围的描写跟故事情节的发展和人物心理的变化交融在一起。这些特点，在这部小说里都有充分的体现。 《领航人》也像库柏的其他小说一样，有它的缺点，如有的情节显得有矫揉造作的痕迹，书中有的贵族人物(如霍华德小姐)的形象刻画得不够鲜明生动等。但瑕不掩瑜，它仍不失为一部开海洋小说先河的杰作。后来英国的史蒂文生、康拉德和美国的麦尔维尔、杰克・伦敦等大家，以及其他许多作家所写的海上冒险小说，都在不同程度上受到库柏的影响和启发。书中人物的英雄主义、爱国主义和为正义事业英勇献身的精神，今天仍然鼓舞着我们。作为文学大师，他的艺术手法也有许多地方值得我们借鉴。