本书分为上下两编，上编以皇太极改革为中心叙述原属女真的关外部族，如何在与大明的长期交往中，特别是后期如何在汉族士人的帮助下，成长为一个可以与中央王廷相抗衡的政权。这个过程中的几次重要的战役，如己巳战役、松锦战役等都配有战况示意图。这个部分是三方力量角逐鹿死清朝手的背景。下编公元1644年即农历的甲申年，这一年血雨腥风，这一年风云变幻。李自成进京，崇祯帝以发覆面吊死煤山，吴三桂降清，苏州歌姬陈圆圆，清兵入关，这些明清史爱好者耳熟能详的故事都发生在这一年新年刚刚过去的三月。作者以自己独到的见解，讲述这一惊心动魄的过程，分析各方政治政策、军事部署的得失，特别是对流行长时间的一些大咖的看法提出了自己的看法，也对一些史实作了辩证。