本书讲述了四个文学评论家，三个男人和一个女人，他们都是朋友，都是欧洲人，都在研究一个叫做阿钦博蒂的神秘的德国小说家，但他们都没见过阿钦博蒂。他们得知有人曾经在墨西哥北部一个名叫圣特雷萨的小镇上见过阿钦博蒂，于是他们中的三个人决定前往寻找这位小说家。与此同时，小说进入另一个支线：圣特雷萨及周边地区数百名妇女被匪徒杀害。小说对这令人发指的案件进行了描述。很后故事回到二战之前的德国，那几位评论家一直寻找的德国小说家终于现身，而他的故事要从童年讲起。小说如同一个庞大的迷宫，脉络纵横，将当时的社会风貌与人性展现无遗。