经历18世纪的康乾盛世后，数十年间清王朝就跌入了忧患丛生的衰世之中。在西力东侵和西潮激荡的历史 背景下，外来的器物与制度长驱直入，以前所未有的规模与力度改变着中国的世道人心。史学名家杨国强细心体察晚清变局中的史事、人物、因果，从 “外患”入手，着重的却是解释“内变”：吏治失范，绅权扩张，灾荒饥馑，教案四起，晚清呈现日之将夕、悲风骤至的衰世景象；开明士大夫援引西法以自强，在旧邦新造的努力中却处处是蹇窒困窘。十九世纪的数十年，中国由“变局”进于“危局”，至于“残局”；由“衰世”而入“乱世”，以“百年”改变了“二千多年”。本书在更长程的历史脉络与士林精神中，讲述中国政治与社会的变迁；拣选的是近世中国五十年，立足和放眼的，是一个两千年的中国。