小说描写的时间是1959-1961年，女主人公丽塔·赛德尔中学毕业后在一家保险公司当职员，与年轻的化学家曼弗雷德结识。两人产生了爱情。后来丽塔离开家乡到曼弗雷德所在的工业城市哈勒，她志愿做教师。入教师进修学院学习。曼弗雷德大学毕业后在一家研究所当化学师。他们两人共同生活。丽塔和同学、教师一起去机车车辆厂劳动。接触到各种人物，政治上逐渐成熟，开始信仰社会主义。曼弗雷德却与现实格格不入，当他的发明成果被拒绝后，愤然去了西柏林。三个月后，丽塔去西柏林看望曼弗雷德。她发现西方并非那么美好，她规劝他一起返回东部，但无效。她只得一人返回东柏林。失去恋人的痛苦折磨着她，一度使她绝望自杀。同志的情谊温暖了她的心，她重新振作起来，克服感情上的创伤，投入新的生活。