司马迁（公元前145—前87年），字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城）人，他之所以能穷一生之力，完成《史记》这样一部划时代的历史著作，既是当时那个时代的需要，又是与他个人的坎坷经历分不开的。天汉二年（公元前99年），汉武帝派贰师将军李广利带兵三万，攻打匈奴，李广利打了个大败仗，主帅狼狈逃回，部属几乎全军覆没。当时，西汉名将李广的孙子李陵担任骑都尉，是与李广利一同出发的，因遭遇匈奴重兵包围，李陵也兵败被俘，他最终投降了匈奴。汉武帝要大臣议一议李陵的罪行，大臣们都看出皇帝对李陵的恼恨，纷纷谴责李陵的贪生怕死。只有时任太史令的司马迁站出来，为李陵说了几句公道话，结果，汉武帝认为司马迁为李陵辩护，是为了贬低同样兵败的李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），竟然勃然大怒，把司马迁下了大牢，并判以极污辱人的宫刑（即毁坏男人的生殖器）。遭此意外打击的司马迁本想一死了之，但他后来想到自己还有一件极为重要的工作没有完成，不应该死，就坚忍地活了下来。