《西游记》所描写的唐僧取经故事，原型为唐代历史上的玄奘取经。对此，《旧唐书・方伎传》、《续高僧传》中的《大慈恩寺三藏法师传》与《大唐故三藏玄奘法师行状》两篇、《佛祖统纪》及玄奘自撰《还至于阗国进表》等典籍均有载记。而玄奘门徒慧立、彦惊作《大唐大慈恩寺三藏法师传》记之尤详。玄奘取经故事在唐以后，很快进入传说，在民间传播。还为各类创作取材，加以发展。晚唐五代俗讲、壁画，宋金元院本、戏文、杂剧、说话等各类体裁中，均有专门描绘或敷演取经故事的作品，如院本《唐三藏》、戏文《陈光蕊江流和尚》、杂剧《西游记》《魏征斩龙》等。说话艺术中的《大唐三藏取经诗话》、《西游记平话》，更先后将取经故事推向新的阶段。据《永乐大典》存《西游记平话》佚文“梦斩泾河龙”、《朴通事谚解》存“车迟国斗圣”两段看，与吴本《西游记》相应文字近同；又《谚解》注文述及四众西行途中诸事，述及寻取经人及孙悟空出身、大闹天宫等，与吴本《西游记》情节框架亦同。完全可以说，《西游记平话》已具备了吴承恩《西游记》的基本规模。