社会网络研究自20世纪30年代出现以来已经80年的历史，特别是从20世纪70年代以来又有重要进展。但是无论个体网研究、整体网研究，还是复杂网研究，都比较重视“方法”，缺乏“理论”，尽管很多研究都声称是在“理论”指导下的研究。相比之下，开端于20世纪80年代的网络交换论则别具一格，因为它坚持理论导向的实验研究，并在此方面做了大量的创造性研究工作。严格地讲，要素论及网络交换论是社会心理学中的一个理论，实验法是其基本研究方法，这与一般的网络研究坚持的调查法有很大区别。