从18世纪到19世纪上半叶，世界资本主义进入迅速上升时期，以市场为导向、以资本增殖为目的的新经济，驱使西方资本家把人口众多、国力孱弱的中国作为其工业品的销售市场，但是，在中国自给自足的自然经济的壁垒面前，西方的工业品很难找到市场，屡屡亏损。于是，英国商人开始利用鸦片这种特殊商品，作为打开中国门户的重要手段。鸦片的泛滥，给中国社会带来严重灾难，林则徐奉命开展了坚决有力的蔡烟行动。英国以此为借口，发动了侵华战争，迫使清政府签订了中国历史上第一个不平等条约——《南京条约》。鸦片战争后，中国的社会性质开始发生根本的变化，逐步变成半殖民地半封建社会。