本书为2016年版基础上的修订再版，重点考察近代中国一些来自西方（包括日本）的所谓合法性知识是如何被生产出来以及如何传播的。如启蒙、新的性道德与生育理念，一些与西方现代性密切联系的关键概念像黑格尔、古腾堡、世界语等，它们是如何被“舍旧谋新”的各种传媒和知识精英在引介中具体化、在地化乃至符号化的；又是如何被清末民初的知识人阅读和使用的；这些富有新义或现代性含义的知识与符号又是怎样成为时人新的崇拜，被传递到不同空间中不那么精英的受众那里的；这些受众又如何对此加以接受转化，最终又产生了何样的派生意义与社会效果。