本书取材于三种原始档案：一封贺明星写于1948年12月的入党自传；1949年5月到1951年3月贺明星与王素琴的35封通信；1956年和1968年关于王素琴的政治生活材料。这是一段历时半个世纪、关于几个普通人的故事。这一故事包含三个部分。第一部分从贺明星的入党自传入手，结合大量地方史志、现存文献，钩沉了贺氏家族在19世纪末年自关内到达东北开创家业的历史，以及贺明星的父亲——抗日烈士贺文瀚鲜为人知的故事。第二部分以贺王二人通信为基础，还原了他们相知、相爱、南下建设共和国的真实经历。第三部分讲述王素琴在1956年到1968年之间的人生遭遇。贺明星与王素琴的爱情是这个故事的主线，与此同时，还延伸叙述了自清末民初到共和国时期中国社会的变与不变，普通人在大时代中的信念与梦想、飘摇与浮沉。贺王的命运绝非一人一家之命运，而是百年来家国命运的缩微。