本书要考察的是历史上的北京与外国之间的文化交流，包括在北京发生的文化交流活动，北京或北京人与外国或外国人之间的文化交流，外国人在北京的相关活动，北京人在国外的相关活动，定都北京的中央政府派遣官员到国外的交流活动等。时间范围基本上锁定在元、明、清和整个民国时期。研究北京对外文化交流史的现实意义也是显而易见的，它可以提供如下启示：对外开放和文化交流是一个国家和民族兴盛的重要因素，它有助于吸收其他民族的文明成果，促进该民族自身的发展，它也有助于消除民族间的隔阂、减少冲突、促进世界和平，而闭关自守和盲目排外的结果正相反。