本书所说的“文明”是指社会和文化发展的一个阶段。其特征是“出现了金属货币、商人、土地私有、奴隶劳动、一夫一妻制、城制和国家”。本书揭示了西方世界在神话、哲学、宗教、文学、艺术、军事、经济、政制、语言文字、新闻出版、生活习俗等多方面的文化源流，注重释介西方文化的基本史实，力避空洞抽象的高谈阔论，具有很强的可读性。本书的主旨在于尽可能精要揭示西方世界在神话、哲学、宗教、文艺、艺术、军事、经济、政制、语言文字、新闻出版社、生活习俗等多方面的文化源流，注重释介西方文化的基本史实，力避空洞抽象的高谈阔论。增益知识，宽广视域，为有人文关怀和精神诉求的读书人在西方文化的阅读赏析和理论提升方面奠定必要的素养基础。