本书全面描绘了中国文学传统的各类景象，且以世界文明史、文学史为参照。年代跨度自远古迄当代，而叙述对象还包括了中国港澳台地区作家、海外华人的文学作品。首次按诗歌、散文、小说、戏剧等文学体裁为主题划分篇章，而第一篇章总括介绍中国文学的关键要素。每篇章内容以时间为序，独立成篇，其中涉及到的话题包括：相关作品的历史背景、流行文化的影响、佛教的冲击、女性的角色、与少数民族文学语言的交流，等等。