“目录之书”同时也是“学术之史”，通过目录可以“辨章学术，考镜源流”，这是中国古典目录学的一个传统特质。《古典目录与国学源流（大学用书）》的主旨即在通过分析从刘向、刘歆《七略》到张之洞《书目答问》的古典目录学，揭示中国传统学术的源流与格局。在我们使用古典目录学这个名称时，意味着我们能够在古典目录学与现代目录学之间可以做出明确的区分。通常认为，所谓古典目录学，是指自汉代至清末的传统目录，有固有学术文献及佛藏、道藏三大系统，体制上则包括分类、序与提要诸项，重视书籍的内容；而现代目录学始于近代洋务运动中的西学书目以及清末公共图书馆的书目，体制上则引入了西式按学科或索引方式的分类法，与中国固有的分类法相糅杂，由重书籍的内容，渐转为重视书籍的外部标识与形式。