作为一个杰出的艺评家，约翰•罗斯金（John Ruskin，1819—1900）自己也进行艺术创作。罗斯金从艺术的功用目的出发，将诗歌、绘画、建筑、雕刻视为本质相通的艺术，他对“细节”的关注使他可以像面对文字一样面对视觉艺术的形式构成要素，在肯定“形象思维”的基础上，罗斯金发现了视觉艺术形式要素的语言特征，又由于罗斯金对视觉艺术浪漫主义特征的强调，他开始关注视觉艺术形式要素自身的“表现”功能，意识到了视觉艺术形式“语言”的独立价值。本书主要介绍了自西方油画发展起时，线条、光线与色彩这三种油画中必备元素的发展过程，通过具体的论述及对具体画作的描述，从绘画的三种基本元素反映出西方油画的发展史。