元代散曲创作可分为前、后两期。前期的创作中心在大都（今北京）。作者中有达官贵人、文人雅士，如刘秉忠、杨果、卢挚、姚燧等；有杂剧作家，如关汉卿、白朴、马致远等；还有教坊艺人，如珠帘秀等。他们的社会地位不同，思想感情各异，文学素养差别也很大，使得前期的散曲从思想内容到语言风格显得格外丰富多彩。其中，最有成就的是那些兼作杂剧的作家，如关汉卿、白朴、马致远等人。他们的作品既承传了“俗谣俚曲”的通俗平易、质朴自然，又经过锤炼开拓，提高了散曲的境界。散曲也因他们的努力而形成有别于诗词的特色。