《楚辞》一书，既非出于一人之手，也不出于一个时代，它是不同的时代和不同的人们逐渐纂辑增补而成的，自战国至东汉，历三四百年，共分五个阶段（参见汤炳正《楚辞编纂者及其成书年代的探索》）。至东汉后期，增辑者王逸撰《楚辞章句》，并附入自己的作品《九思》成十七卷，即后世流传的十七卷本。逮及宋代，因其篇第混并，乃考其人之先后，重定其篇第。而《楚辞》一书的纂辑过程与篇目内容，也透露了“楚辞”二字的意义：即屈原辞赋以及宋玉以下的汉人伤悼屈原、以事名篇的拟骚辞赋或骚体赋（参见李大明《汉楚辞学史》）。这一内容与体制上的界定，决定了我们论述《楚辞》一书时，往往以屈原及其作品为重点的描述特点。人们既称之为“楚辞学”，又称之为“屈学”。