什么是文化？中国传统文化包含哪些方面的内容，这是个比较复杂的问题，国内外学术界关于文化的定义上百个，但这并不影响我们对于文化的理解。文化是一个民族或一个地区的群体在其历史的发展中形成的有利于该民族或该群体生存、繁盛的物质和精神的生活方式。或者说本书使用的文化概念基本上以狭义文化为主，但同时也涉及一部分广义文化现象；以精英文化为主，辅以大众、民间民俗文化。 文化是一个生生不息的运动过程。任何一个国家、民族的文化，都有它发展的历史，都有它的昨天、今天和明天。本书所论，重点在中国文化的“昨天”，指1840年鸦片战争以前的中国文化，即中国传统文化。