本书再现了民国时期一位深受传统文化、道德熏染的儒官，在盛年完成自己人生使命的种种作为：他从事过教育，管理过中学乃至大学；他当过四川省建设厅的官员，当过县长、市长、水利局长，其中不乏“肥缺”，却始终两袖清风，而且还卖掉祖产，为一方造福——作为川北穷县三台县的县长，他在任上两年半，却做成了造福一方、支持抗战的几件大事：兴修水利工程“郑泽堰”，将乾隆二十六年以来，屡建屡废的工程圆满完成并泽被今朝；训练乡民，其中不少后来参加了中国远征军，为抗战英勇战斗；支持拦截日军飞机的军用机场；安置抗战中内迁的东北大学……本书作者法籍华人作家郑碧贤为郑献徵幺女，其个人故事亦颇具传奇色彩。2006年，一本尘封的旧日记带领她来到三台县，进而继承父亲遗愿，四处奔走，重修“郑泽堰”。书中，她将自己的人生故事与追寻父亲足迹的过程相互交织，描绘了大时代背景下国人的精神和物质生活图景，进而从一家两代人的遭际折射出二十世纪国家兴亡、时代变迁的大历史。