中国古代文字绝大部分是象形、象意字，它们反映了创字时的风土人情与思想观念，提供了很多地下考古所不能反映的情况。本书以象形、象意文字为中心，配以考古、人类、民俗、历史等学科，探索古人生活与思想的许多实况。全书以二十章焚灭讨论了人类文明演进的程序，以及食、衣、住、行、育、乐、生、死等与古人生活密切的种种事物，深入浅出而有系统地从远古介绍至汉代，或延续至现代的演变过程。