研究中国的传统国家与社会的关系，不能照搬欧美诸国与日本的国家与社会关系模式及其理论，必须从中国的历史实际出发，运用比较的方法，阐明中国式传统国家与社会关系的特质及其在近代的转型。本书作者从学术史的考察入手，结合自身对华北农村的现地调查，利用满铁调查资料以及今人对这些村庄的再调查资料，研究华北农村中的社会结合（具体包括宗族、村落、信仰、互助四种社会结合）与国家关系的演变过程，从水利史角度探讨农村水利习惯和秩序与国家权力之间的关系，以期对近代以来华北农村社会结构的演变做一初步的架构。