本书以语源说、语义学等学科为工具，考察了古代印度、伊朗、希腊、罗马、凯尔特、日耳曼等民族的文学与历史文本、语汇、神话、仪式、社会组织结构、法律程序及物质遗存。同时，阐发了印欧民族关于战争与献祭的行为及其所蕴涵的生死观；探讨了印欧神话中死亡与葬礼的布局，辩说了与之相左的观点；指出了不是共同的语言或共同的血统，而是共同的社会结构和共同的历史境遇才产生了印欧民族共同的神话和宗教信仰，并决定了他们活着的方式和死去的方式。