把中国古代小说发展推向高峰的曹雪芹，是世界文学史上的艺术巨擘。曹雪芹名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃，生于清代康熙末年（约1715年）。其先世建有军功，曾祖曹玺之妻是康熙的乳母，祖父曹寅做过康熙的伴读和御前侍卫，因此，曹家在康熙朝深受宠信，有“烈火烹油，鲜花着锦”之盛。但到了雍正朝，由于政治等方面的原因，曹家败落，由江南移居北京。而曹雪芹更陷入了“举家食粥酒常赊”、“卖画钱来付酒家”的贫困境地，由锦衣玉食坠入绳床瓦灶。个人遭遇的不幸，促使曹雪芹对生活有了更深切的感悟；人生况味的咀嚼以及自身的文化反思，对其创作的推动很大。至乾隆二十七年（1762年），曹雪芹的幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛中。1763年2月12日，这位旷世奇才、文化巨人，便在贫病交加中与世长辞。他那“字字看来都是血，十年辛苦不寻常”的《红楼梦》，仅写完了前八十回。　　《红楼梦》原名《石头记》，另有《金陵十二钗》等名。全书以贾、史、王、薛四大家族为背景，以宝黛爱情悲剧为主线，叙述了贾家荣、宁二府父子、兄弟、妻妾、主仆之间在婚姻、道德、文化、教育、财产等方面错综复杂的人事纠葛和矛盾冲突，真实而典型地反映了封建社会没落贵族的生活，再现了封建社会末期的社会生活画卷：政治的黑暗、官场的腐败、世风的浇漓、人心的衰莠……全书就像一面透视镜似的，凝聚着当时社会的缩影，因此被誉为了解和认识中国封建社会末期诸多社会现象的“百科全书”。　　《红楼梦》的内涵博大精深，包罗万象；其艺术性炉火纯青，叹为观止。其价值正如鲁迅先生所说：“在中国小说中实在是不可多得的。其要点在于敢于如实描写，并无讳饰，和从前的小说叙好人完全是好、坏人完全是坏的大不相同，所以其中所叙的人物，都是真的人物。总之，自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”《红楼梦》写的是小儿女的日常生活，又将生活细节和重大事件、错综复杂的矛盾冲突和波澜曲折的故事情节天衣无缝地结合起来，并融入了作者对自己家族由“烈火烹油、鲜花着锦”到“一败涂地”、“树倒猢狲散”这一沧桑巨变的切身感受。作者以如椽之笔，将一个个高度典型化、个性化的人物推到读者的面前：贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、贾母、贾政、王夫人、贾探春、史湘云、刘姥姥、袭人、晴雯、鸳鸯……他们无不栩栩如生，呼之欲出。