本书分为古代艺术中的说唱因素（先秦时期）、曲艺的孕育（秦汉魏晋南北朝时期）、曲艺的形成（隋唐时期）、曲艺的繁荣（两宋时期）、曲艺的稳定与变化（金元明时期）、古代曲艺向现代曲艺的转化（清代）、曲艺形式的不断丰富（民国时期）几个部分，详细论述了不同历史时期曲艺在我国文学艺术史中的地位及其艺术特色，条分缕析地分析了曲艺的发展脉络以及各个时期的代表性曲种和人物。本书自20世纪90年代初版以来广受关注，曾荣获中国图书奖，此次再版进行了全面修订，成为了解、研究中国曲艺史的经典著作。