建安五年（公元200年），袁曹两军正于官渡对峙，处于决战的关键时刻。袁绍派大将淳于琼率万余人护送军粮，集中于袁军大营后方40里的乌巢。谋士沮授建议增派一支军队，守护乌巢翼侧，以防曹军抄袭。趁曹操兵少，去偷袭曹操后方的许昌，曹操必败。但袁绍皆不采纳，许攸家人因遭陷害入狱。许攸怒而投奔曹操，向曹操献计，偷袭袁绍乌巢。曹操欣然采纳其计，亲自率5000步骑兵，趁夜从小道疾驰，直抵乌巢，四面火攻。袁军毫无戒备，一片混乱。曹操严令士兵拼死冲杀，全力攻破淳于琼营寨，斩杀淳于琼，将屯积的全部粮草和车辆焚毁。曹军乘胜还师。乌巢粮草被烧的消息传至官渡前线，袁军军心动摇，内部分裂，张郃因受诬陷而与将军高览临阵反叛，烧毁军械，向曹操投降。至此，袁绍大军急骤崩溃，官渡战势急转直下，曹军士气大振，取得了决战胜利。