本书在百余年来中外学者研究中国南洋交通史的优秀成果基础上，采用历史学、语言学、考古学、地理学、人类学等多学科结合的新方法，首次系统建构了南洋古代历史地理的严密新框架。不仅考证了历代中国南洋交通的航线与历代南洋重要地名，而且复原了航路转移导致南洋地理中心转移的进程，分析了亚欧非大陆文明与南洋文明发展过程的紧密联系，最终提出了南洋史与中国海洋文明史的新分期，认为南洋史可以分为海湾时代、海峡时代、海岛时代，其核心依次是扶南、室利佛逝、爪哇，逐渐转向东南。这三个时代加上此前的先史期与中间的两个过渡期，对应中国海洋文明史的六个分期，即上古越人航海自然发展期、战国秦汉的开辟期、东汉六朝的勃兴期、隋到晚唐的繁荣期、晚唐两宋的高潮期、元到明初的鼎盛期。