刘邦灭楚之后，受诸侯拥戴，称帝并定都长安。汉家承袭秦制，然一改秦政，无为而治，与民休息，开创一派新朝气象。天下虽初定，四方仍有枭雄，刘邦为子孙计，将异姓王逐个清除。齐王田横誓不归汉，以死明志，激得燕王臧荼谋反，刘邦只得御驾亲征，叛乱方告平定。鸟尽弓藏，君臣互疑，楚王韩信亦遭猜忌，终死于吕后之手。梁王彭越、淮南王英布亦相继被诛。此间，有匈奴南犯，袭扰长城，刘邦冒雪北征，中了冒顿单于诱敌之计,在白登山上被四十万胡骑团团围住，七日七夜未得脱逃，幸赖陈平出奇谋，汉军方得侥幸逃生。汉家初年，宫内也不安宁。刘邦钟爱幼子如意，不喜太子刘盈，屡起“废长立幼”风波，吕后与戚夫人为立储争斗不休。吕后用张良之谋，请出“商山四皓”为太子羽翼，令刘邦流泪悲歌、抱憾而终。