这是一部描写中国妇女命运的长篇小说。它讲述了江南农村漳泾河畔一位纯洁善良的始娘被严酷的现实逼成“女巫”的悲惨故事。作品以一些极具神秘色彩的宗教风俗和江南地方特色的文化氛围，反映了中国农民的命运双及他们怎样在苦难中寻找出路的过程。  书中通过须家宅不同阶层几代人之间的刻骨铭心的爱恨情仇，给读者以思想冲击力和艺术震撼。情节曲折跌宕，语言清新婉丽。海外汉学家将它与哈代的《苔丝》相媲美，我国的评论家则将它誉为“一部寓政治风云于宗教风俗文化的中国的魔幻现实主义作品”。