鸦片战争后，中国逐步沦为半殖民地半封建社会，相继丧失了关税自主权、海关行政管理权和海关税款收支保管权，中国境内出现了由外籍总税务司、税务司控制的”洋关”与华人海关监督自主管理的“常关”同时并存的局面。与中国传统建筑风格不同，许多“洋关”建筑具有典型的西洋式建筑特征。《中国近代海关建筑图释》以图文并茂的形式展现了中国近代海关各种功能和用途的建筑，包括海关办公楼、码头、验货场、邮局、灯塔、医院及职员宿舍、餐厅、俱乐部、图书馆等设施，可分为办公楼、生活类建筑、其他类建筑三种。