贵族青年聂赫留朵夫引诱了姑母家中养女、农家姑娘卡秋莎・玛斯洛娃，后又抛弃，导致她沦为妓女。而当卡秋莎被诬为谋财害命的凶手时，聂赫留朵夫却以陪审员身份出席法庭审判她。这看似巧合的事件，在当时社会却有典型的意义。小说一方面表现作者晚年代表性主题――精神觉醒和离家出走；主要方面则是借聂赫留朵夫的经历和见闻，展示了从城市到农村的社会阴暗面，对政府、法庭、监狱、教会、土地私有制和资本主义制度作了深刻的批判。