小说从北京某区委组织部新来的年轻人林震的角度，以处理麻袋厂党支部的问题为中心情节展开叙述，塑造了林震、刘世吾等建设时期的知识分子形象，是较早反映社会主义制度下同官僚主义作斗争的文学作品。曾经的青春、理想、激情，在日益体制化的工作环境和生活环境中，会面临怎样的挑战？作品在揭露体制内的官僚主义的同时，也从个人理想角度对体制性文化和体制化了的人进行了批判。