退休警察马修・斯卡德生活过得颓废潦倒，在纽约只能干着本质是私家侦探、实际上]有取得合法执照的工作。他是纽约众多犯罪事件的见证者。面对日益严酷的社会环境，面对底层世界的”八百万种死法”，斯卡德在接受委托办案的过程中，时常感受到沉重的心理负担，本人也一直挣扎在一醉方休和戒酒自救之间。这部小说描写了斯卡德侦破一起连环杀人案的过程，既是情节曲折跌宕的硬汉侦探名篇，又深刻揭示了光怪陆离的纽约众生相，具有超越一般类型小说的文本内涵。