本书描绘了20世纪中国知识分子的一组群像，赞颂他们作为民族精英的伟岸身影与价值，并用他们的命运折射20世纪的时代风云。20世纪是个动荡的世纪，同时也是知识爆炸、科学跨越式发展的世纪，中国知识分子比以往更自觉地担当了对真理的追求与传播者，亲身参加了变革社会的斗争与实践，也不能不承受时代落差造成的悲剧命运戴。当然，20世纪中国知识分子，也不都是正面的形象，而本书侧重于正面的抒写，写那些堪称“中国的脊梁”的人，那些“对民族、国家命运，对人的自由精神的发展负有使命的人”，以他们的明亮、温暖与那些阴冷之处形成对比。