人类文明史的“轴心时代”，即公元前6世纪前后的四五百年间，世界几个古文明区(如东地中海文明区、南亚文明区、东亚文明区)不约而同地创作出一批题旨深远的典籍，奠定了人类文明的精神基础，这些典籍可称为“元典”。  本书探究中国哪些典籍堪称元典，元典生成的历史条件，中国元典与古希腊元典、希伯来元典和印度元典的同中之异及异中之同，由此透视中国文化的特色。元典联结古今，其精义的发展是一个有机的生命过程，回溯元典，不仅是“返本”，也是“开新”，注目于元典精神的近代转换和现世启迪。