故事发生于十七和十八世纪之交的英国。由于王室内部的权利之争，贵族出生的关伯仓在孩提时代就被儿童贩子毁容变成了“笑面人”并在一个寒冷的冬夜被遗弃在海岸边。好心的流浪汉窝苏斯收留了他以及名为蒂的女婴。在历经磨难成长中，关伯仓和蒂成为一对理想的情侣，并与窝苏斯和他的狼奥谟红下了深厚的情谊。然后，宫延内部的耳目巴基尔费特罗的一次意外发现，摧毁了关伯仓一家的美好生活，并将这对情侣推向了死亡和毁灭。这部小说是雨果在流亡期间的最后一部作品，发表于1869年，作者站在共和主义高度对贵族特权作了犀利的批判，主人公关伯创扭曲的笑空，表达的是人类永恒的痛苦，象征了人类的权利、正义、真理和智慧惨遭摧列。主人公的爱情悲剧则是那个不公正社会的一曲悲歌。