工业革命创造了一个新世界，在这个世界里人们变得更富裕，更长寿，人口流动性更大，更多人生活在城镇中而不是在农村地区。但是引起这些变化的经济迅速增长让许多同时代的人颇感意外，因为相比经济扩张的机会，他们对限制经济增长的严重约束的印象更为深刻。同时代人的预期与现实成就之间的对比表现为一种有趣的悖论。本书探讨这个悖论并尝试提供一种涵盖工业革命在内这些变化的新“模型”，本书出版后获得了评论界的广泛赞誉。