《苍凉的背影:张之洞与中国钢铁工业》结合典型的历史事例具体阐述光绪中期的政治、经济、社会状况及有关国际背景。《本编荆天棘地千秋业》以原始档案资料为依据，采用考证、叙述、论说等方式，全面翔实地展现张之洞创办钢铁工业的全过程。同时，实事求是地考证了百年来备受非议的购炉、选址、质量、效益等问题的由来及真相，以一家之言对评价张之洞这一事业直抒已见；并通过这一过程，揭示他与慈禧、李鸿章、盛宣怀、翁同龢、刘坤一等人复杂而微妙的关系，揭露晚清政局中各种错综复杂的矛盾，从一个侧面揭示洋务运动的局限性及其必然的历史命运。