出身知识分子家庭的外科医生日瓦戈，一次大战期间在沙皇军队供职，眼见沙皇的虚弱无能和旧军队的腐败，聪颖的心灵预感到革命力量的日趋成熟，期待革命给国家和人民带来新生，并以积极的行动拥护新的政权。然而国内战争的严酷现实，以及新政权随后的一系列政策实施，使这位诚实、正直的旧知识分子，对于暴力和集权产生了深切的怀疑和忧惧，在被迫而有系统的双重生活中，承受着巨大的压力。他称赞质朴宁静的俄罗斯品质，并向往安静地过自己的生活、做有意义的工作；而这样的人生理想，以及他与拉拉艰难优美的爱情，最终不为严酷的现实所容。