本书从《汉书·列传》中所收录的数百位列侯中选择了37位具有代表性的人物进行阐述。从纵的方面来说，呈现了西汉王朝的权力重心由功臣侯到外戚侯、恩泽侯的转移历程。从横的方面来说，涉及白马之盟、汉匈和亲、列侯之国、削藩策、七国之乱、罢黜百家、讨伐匈奴、颁行推恩令、币制改革、抑摧豪强、盐铁会议、今古文之争、王莽改制等著名历史事件，展现了西汉历史的全貌。本书既有惊心动魄的历史描写，又有鲜活生动的人物形象，兼具学术价值与历史价值。