本书论述的是中英关系的一个十分重要的时期。1894—1895年中日甲午战争后，清王朝统治下的中国成了帝国主义列强的瓜分对象，开始沦为一个半殖民地性质的国家。在侵略者一方，随着美、日、德等新兴列强在远东的崛起，盛极一时的“日不落帝国”英国在华利益面临严峻的挑战。为应对这一新形势的变化，英国的索尔兹伯里第三届内阁不得不调整其对华政策，由视中国为英国的禁脔转而参与列强在华势力范围的划分，并开始放弃其传统的“光荣孤立”政策，试图寻找盟友。1902年，英日两国缔结“英日同盟”，此举标志着英国对外政策与以往相比发生了一次重大历史转折。