本书围绕“容忍和自由”这一主题，选取胡适作品中在当时即引起很大反响的二十多篇文章，并分为三卷。靠前卷，我们需要什么样的文明，选录了胡适对于思想文化和学术教育领域之思考。第二卷，我们需要什么样的自由，选录了胡适关于自由民主的文献。第三卷，我们需要什么样的社会，选录了胡适思想如何推动社会改革的文献。本书没有进行高深的理论探讨，而是对大众普及胡适先生改造社会的重要思想。同时，书中还配以大量珍贵图片，优选限度地还原胡适先生思想精华，以当年文章回应当今时代主题。