小说以主人公吴志鹏从平原农村走向城市的生活和心理转变为主线，勾画出近五十年的社会变迁场景，记录了属于很多人的“生命册”。在作者笔下，“乡村与城市、历史与现实、理想与欲望并置，并试图从中摸索出时代与人物命运的关联”。作者通过主人公和“骆驼”等为代表的知识分子在社会转型期做出的大学毕业、进入“体制”工作、辞职、下海经商等一系列人生选择和精神状态的描写，完成了对一代人命运的审视。本书荣获第九届茅盾文学奖。