本书为三联书店第十届战略联席会定制版。本书讲述的不是一部从皇帝到皇帝的历史，而是向读者引出了一些主题，这些主题提供了富有刺激性和创造性的指向，比如有关运动与静止的观念，有关娱乐、暴力和长生的观念等等，使读者可以更深入地进入明代社会。作者还通过强调这一时期中国与亚洲国家之间的相互作用，挑战了明代中国文化孤立于世界其他文化而存在的观点。作者在书中运用了大量的图像和物质资料，包括他最熟悉的绘画和陶瓷，也包括武器、丝织品、服装、印刷书等等公私收藏，其中很多都是第一次面世，这些材料中甚至还包括世界上的第一块“商标”。他还广泛考察了当代资源，以对这个中国艺术与文化史上的多变时期进行说明。