达尔文主义和社会达尔文主义起源于英国，却在美国结出了格外丰硕的果实。从内战结束到20世纪初，美国可谓“达尔文国度“，达尔文的影响无出其右，但也随时间而呈现不同的侧重。大体以1890年为界，此前为镀金时代，美国经济狂飙突进，社会思潮以个人式的达尔文主义为主，鼓吹自由放任、适者生存、丛林法则；此后美国步入进步时代，美国盾加剧，集体式的社会达尔文主义跃居主流，作为种族主义、帝国主义的理论依据。次世界大战后，社会达尔文主义陷入沉寂，但——只要社会存在掠夺，它便有可能卷土重来。