本书用图片和史料相结合，充分展示李鸿章是历经道、咸、同、光四代的元老重臣，在晚清政治舞台上纵横捭阖达40年之久；他是中国近代史上实力最强的洋务政治集团――淮系集团唯一的首领，创立数个第一；他创办淮军、北洋海军，成为两支近代化军队的最高统帅；中国近代化起步阶段的四大军工企业，他一人创办了江南制造局、金陵机器局、天津机器局。本书既叙述李鸿章一生经历过程，也重点突出：以创办招商局为主，叙述他推行自强运动；以津沽、旅大、威海卫、胶州湾四大海防基地建设为主，叙述他海防战略思想；以他领导和指挥两场对外反侵略战争（中法、中日）为主，分析晚清落后状况及落后就要挨打的历史现实。以李鸿章签约和访问欧美为主，叙述他的外交思想及爱国与误国、荣辱得失情况。